التعريف القياسي للكحولات هو: المركبات التي تحتوي جزيئاتها على مجموعة هيدروكسيل مرتبطة بذرة كربون في مجموعة هيدروكربون أو سلسلة جانبية من حلقة بنزين، وتكون المجموعة الوظيفية عبارة عن مجموعة هيدروكسيل (-OH).
من المهم ملاحظة أن المركبات المتكونة عن طريق الاستبدال المباشر لذرة هيدروجين على حلقة هيدروكربونية عطرية بمجموعة هيدروكسيل ليست كحولات ولكنها تصنف على أنها فينولات. هذه هي نقطة التمييز الأساسية بين الكحولات والفينولات.
يمكن تمثيل الصيغة الهيكلية العامة للكحول بـ R-OH، حيث يمثل R مجموعة هيدروكربون أليفاتية، أو مجموعة هيدروكربون أليفاتية، أو سلسلة جانبية عطرية، ويجب أن ترتبط مجموعة الهيدروكسيل بذرة كربون مشبعة (حلقة كربون غير -حلقية عطرية).
من وجهة نظر التصنيف، يمكن تقسيم الكحوليات وفقًا لأبعاد مختلفة:
حسب عدد مجموعات الهيدروكسيل: تصنف إلى كحولات أحادية الهيدريك، وكحولات ثنائية الهيدريك، وكحولات ثلاثية الهيدريك. تسمى تلك التي تحتوي على مجموعتين أو أكثر من مجموعات الهيدروكسيل بشكل جماعي كحولات متعددة الهيدرات.
حسب نوع ذرة الكربون التي ترتبط بها مجموعة الهيدروكسيل: تصنف إلى كحولات أولية، وكحولات ثانوية، وكحولات ثالثية.
حسب نوع المجموعة الهيدروكربونية: تصنف إلى كحولات أليفاتية وكحولات أليفاتية وكحولات عطرية.